El estrés puede ser definido como el proceso que se inicia ante un conjunto de demandas ambientales que recibe el individuo, a las cuales debe dar una respuesta adecuada, poniendo en marcha sus recursos de afrontamiento.

Cuando la demanda del ambiente (laboral, social, etc.) es excesiva frente a los recursos de afrontamiento que se poseen, se van a desarrollar una serie de reacciones adaptativas, de movilización de recursos, que implican una activación fisiológica. Esta reacción de estrés incluye una serie de reacciones emocionales negativas (desagradables), de las cuales las más importantes son: la ansiedad, la ira y la depresión.

Cuando la situación estresante persiste en el tiempo se produce el distres. Las personas comienzan a tener una sensación de disconfort como tensión muscular, palpitaciones y otros síntomas. Si el estrés continúa , se llega al estado de agotamiento , con posibles alteraciones funcionales y/u orgánicas que son llamadas enfermedades de adaptación.

Las presiones económicas, el ambiente competitivo, la sobrecarga de trabajo y los conflictos vinculares y emocionales, son situaciones que pueden desencadenar estas alteraciones: cardiovasculares (cardiopatías, hipertensión arterial, infarto), musculares, lumbalgias, emocionales, dermatológicas, gastrointestinales, sexuales, etc.

Asimismo muchas enfermedades autoinmunes, neuroendócrinas; y otros desequilibrios psicofisiológicos tienen como elemento común el distres, que predispone, acelera, y empeora el desarrollo de estos padecimientos.